Un hombre que recibió 1.000 dólares por matar a una mujer de Alabama hace más de 30 años ha sido ejecutado con gas nitrógeno puro, la primera ejecución de su tipo que volvió a colocar a Estados Unidos a la vanguardia del debate sobre la pena capital
Un hombre que recibió 1.000 dólares por matar a una mujer de Alabama hace más de 30 años fue ejecutado con gas nitrógeno puro, la primera ejecución de su tipo que volvió a colocar a Estados Unidos a la vanguardia del debate sobre la pena capital.
Kenneth Eugene Smith, de 58 años, pareció temblar y convulsionar al principio antes de ser declarado muerto a las 8:25 pm del jueves en una prisión de Alabama después de respirar el gas a través de una máscara facial para provocar falta de oxígeno. Fue la primera vez que se utilizó un nuevo método de ejecución en Estados Unidos desde 1982, cuando se introdujo la inyección letal y luego se convirtió en el método más común.
Smith pareció consciente durante varios minutos después del procedimiento. Durante al menos dos minutos, Smith hizo movimientos similares a convulsiones en la camilla que a veces lo hacían tirar de las ataduras. A esto le siguieron varios minutos de respiración dificultosa. Fue declarado muerto después de 22 minutos.
En una declaración final, Smith dijo: «Esta noche Alabama hace que la humanidad dé un paso atrás. … Me voy con amor, paz y luz». Hizo la señal de «te amo» con sus manos hacia los familiares que eran testigos. «Gracias por apoyarme. Los amo a todos», dijo Smith.
La gobernadora de Alabama, Kay Ivey , dijo que la ejecución era justicia por el asesinato a sueldo de Elizabeth Sennett, de 45 años, en 1988.
«Después de más de 30 años e intento tras intento de engañar al sistema, el Sr. Smith ha respondido por sus horrendos crímenes. Rezo para que la familia de Elizabeth Sennett pueda terminar después de todos estos años lidiando con esa gran pérdida», dijo Ivey en un comunicado.
El estado había intentado previamente ejecutar a Smith en 2022, pero la inyección letal se canceló en el último minuto porque las autoridades no pudieron conectar una vía intravenosa.
El Estado había sostenido que el nuevo método de ejecución sería humano, pero los críticos lo calificaron de cruel y experimental. Esos desacuerdos continuaron después de que Smith fuera ejecutado.
Mike Sennett, el hijo de la víctima, señaló el jueves por la noche que Smith “había estado encarcelado casi el doble del tiempo que conocía a mi madre».
«Si nada de lo que pasó aquí hoy hará que mamá regrese. Es un día algo agridulce. No vamos a estar saltando, gritando ‘Hurra’ y todo eso. … Terminaré diciendo que Elizabeth Dorlene Sennett obtuvo justicia esta noche», dijo.
Cuando se le preguntó sobre los temblores y convulsiones de Smith en la camilla, el comisionado penitenciario de Alabama, John Q. Hamm, que observó la ejecución, dijo que parecían ser movimientos involuntarios y el tipo de respiración que se produce cuando no se recibe suficiente oxígeno.
«Todo eso era de esperar y estaba en los efectos secundarios que hemos visto o investigado sobre la hipoxia del nitrógeno», dijo Hamm. «Nada salió de lo normal de lo que esperábamos». Dijo que pensaba que la noche de Smith había estado conteniendo la respiración al comienzo de la ejecución.
Sin embargo, el asesor espiritual de Smith, el reverendo Jeff Hood, dijo que la ejecución no coincidía con la predicción del fiscal general del estado en los documentos judiciales de que Smith perdería el conocimiento en segundos y moriría en cuestión de minutos.
«No vimos a nadie quedar inconsciente en 30 segundos. Lo que vimos fueron minutos de alguien luchando por su vida», dijo Hood, quien asistió a la ejecución. «Me quedé allí y lloré cuando vi a alguien morir asfixiado», añadió.
La ejecución se produjo después de una batalla legal de último minuto en la que los abogados de Smith sostuvieron que el estado lo estaba convirtiendo en sujeto de prueba para un método de ejecución experimental que podría violar la prohibición constitucional de castigos crueles e inusuales. Los tribunales federales rechazaron el intento de Smith de bloquearlo, y el último fallo se produjo el jueves por la noche de la Corte Suprema de Estados Unidos.
La jueza Sonia Sotomayor , que junto con otros dos jueces liberales disintieron, escribió: “Al no haber podido matar a Smith en su primer intento, Alabama lo ha seleccionado como su ‘conejillo de indias’ para probar un método de ejecución nunca antes intentado. El mundo está mirando”.
Los magistrados de la mayoría no emitieron pronunciamientos.
El fiscal general del estado, Steve Marshall, dijo el jueves por la noche que el gas nitrógeno «tenía como objetivo ser, y ahora ha demostrado ser, un método de ejecución eficaz y humano».
Algunos médicos y organizaciones habían expresado alarma sobre el método, y los abogados de Smith pidieron a la Corte Suprema que detuviera la ejecución para revisar las acusaciones de que viola la prohibición constitucional de castigos crueles e inusuales y que merecía un mayor escrutinio legal antes de usarse en una persona.
«Hay poca investigación sobre la muerte por hipoxia de nitrógeno. Cuando el Estado está considerando utilizar una forma novedosa de ejecución que nunca se ha intentado en ningún lugar, el público tiene interés en garantizar que el Estado haya investigado el método adecuadamente y haya establecido procedimientos para minimizar el dolor y el sufrimiento de la persona condenada», escribieron los abogados de Smith. .
En su desacuerdo, Sotomayor dijo que Alabama ha mantenido en secreto su protocolo de ejecución y ha publicado sólo una versión muy redactada. También dijo que a Smith se le debería haber permitido obtener pruebas sobre el protocolo y proceder con su impugnación legal.
En sus últimas horas, Smith se reunió con familiares y su consejero espiritual, según un portavoz de la prisión. Comió una última comida de chuletón, croquetas de patata, tostadas y huevos untados con salsa para carne A1, dijo Hood por teléfono antes de que se llevara a cabo la ejecución.
Smith fue atado a una camilla en la cámara de ejecución, la misma donde estuvo atado durante varias horas durante el intento de inyección letal de 2022. Tenía una mascarilla respiratoria con borde azul que le cubría todo el rostro. Hamm, el comisionado penitenciario, confirmó después que el gas nitrógeno fluyó durante unos 15 minutos. El protocolo estatal exigía que el gas nitrógeno fluyera durante al menos 15 minutos o «cinco minutos después de una indicación plana en el electrocardiograma, lo que sea más largo».
Algunos estados están buscando nuevas formas de ejecutar a las personas porque las drogas utilizadas en las inyecciones letales se han vuelto difíciles de encontrar. Tres estados (Alabama, Mississippi y Oklahoma) han autorizado la hipoxia de nitrógeno como método de ejecución, pero ningún estado había intentado utilizar el método hasta ahora.
Los abogados de Smith habían expresado su preocupación de que pudiera morir ahogado con su propio vómito mientras fluía el gas nitrógeno. El estado hizo un cambio de procedimiento de último momento para que no se le permitiera comer en las ocho horas previas.
Sennett fue encontrada muerta en su casa el 18 de marzo de 1988, con ocho puñaladas en el pecho y una a cada lado del cuello. Smith fue uno de los dos hombres condenados por el asesinato. El otro, John Forrest Parker, fue ejecutado en 2010.
