Jalen Brunson es campeón de la NBA y Jugador Más Valioso de las Finales. Los Knicks de Nueva York derrotaron a los Spurs de San Antonio para conquistar su primer título en más de medio siglo, y el nombre del base está en el centro de una historia que va mucho más allá de lo ocurrido en la pista.
Brunson era plenamente consciente del sacrificio económico que habían hecho los aficionados para presenciar el momento. Algunas entradas durante las Finales de la NBA se vendieron por 5.000 dólares, otras por 50.000, y posiblemente otras por cifras aún mayores. Sin embargo, ningún aficionado desembolsó más que el propio Brunson, aunque lo hizo de una manera diferente.
En 2024, el base firmó una extensión de cuatro años con Nueva York valorada en hasta 156,5 millones de dólares, condicionada a que acepte su opción para la temporada 2028-29. De haber esperado hasta 2025 para negociar, habría podido aspirar a un contrato de cinco años y 269 millones de dólares. Al renunciar a esa garantía, dejó 113 millones sobre la mesa de negociación para darle a la franquicia la flexibilidad salarial que necesitaba para terminar de armar una plantilla campeona. Se consideró un movimiento sin precedentes, y dio resultado.
Entre los movimientos que siguieron a esa decisión, los Knicks incorporaron a Mikal Bridges, excompañero de Brunson en Villanova, y al dominicano Karl-Anthony Towns. La posibilidad de que esas incorporaciones hubieran ocurrido de otro modo es, cuanto menos, poco probable.
El impacto de Brunson en la franquicia neoyorquina resulta abrumador cuando se mide en números. Nueva York acumuló apenas cuatro temporadas ganadoras en un período de 21 años antes de su llegada. Desde que el base viste la camiseta azul y naranja, los Knicks encadenan cuatro temporadas ganadoras consecutivas, una por cada año de Brunson en el equipo, y han ganado ocho series de playoffs. En comparación, la franquicia solo había ganado siete series en total entre 1998 y 2022.
Su perfil como jugador lo sitúa en una compañía muy selecta. Con tres selecciones consecutivas al Juego de Estrellas y tres temporadas seguidas promediando al menos 26 puntos, Brunson comparte esa distinción en los últimos tres años únicamente con Nikola Jokic, Shai Gilgeous-Alexander, Kevin Durant y Giannis Antetokounmpo. Todos ellos han ganado un anillo de la NBA. Ahora Brunson también.
El entrenador de los Spurs, Mitch Johnson, ya había calibrado la dimensión del rival antes de que comenzara la serie. «Es un jugador tremendo, con habilidad, elige sus momentos, conoce sus ángulos, lanza tiros con marca sin acelerarse. Es un jugador fenomenal», señaló Johnson.
Texas, curiosamente, es un escenario recurrente en la historia de Brunson. El campeonato universitario de Villanova de 2016 se ganó en Houston, y el de 2018 llegó en San Antonio, en el Alamodome. Sin embargo, el estado no siempre le fue favorable como profesional: fue precisamente en Dallas donde su trayectoria tomó un giro determinante, al no recibir una oferta contractual acorde a sus expectativas, lo que lo llevó a firmar con los Knicks en 2022.
Josh Hart, alero del equipo y parte del trío conocido como los ‘Nova Knicks’ junto a Brunson y Bridges, los tres campeones de la NCAA con Villanova y ahora de la NBA con Nueva York, describió con claridad el lugar que ocupa su compañero en la liga. «Creo que todavía está infravalorado en la liga, y sigue demostrando que la gente se equivoca, partido a partido, serie a serie, aparición en playoffs tras aparición en playoffs», afirmó Hart. Y añadió: «Como amigo, como compañero, es gracioso porque sabes que es uno de los mejores jugadores de la liga, y te alegra que esté empezando a recibir algo de reconocimiento».
Brunson, que no busca atención, y a quien, según quienes lo rodean, parece genuinamente disgustarle ser el centro de ella, tendrá que asumir que ese es el precio que se paga por llevar a una franquicia histórica a su primer título en más de medio siglo. Su nombre ya figura junto a los de Babe Ruth, Derek Jeter, Joe Namath y Eli Manning en el olimpo del deporte neoyorquino.
En cuanto al dinero que dejó ir, probablemente recuperará parte o la totalidad en su próxima extensión de contrato, que podría superar los 300 millones de dólares. Pero antes de ese día, tiene algo que ningún cheque puede comprar: un anillo de campeón de la NBA.
