La especie ha adaptado estrategias para conservar las reservas de energía, pero no son suficientes para mantenerse con vida
Los osos polares son animales del hielo marino, pero los veranos árticos que se extienda cada vez más con el pasar del tiempo, les obligarán a estar más tiempo en tierra firme, siendo poco probable que puedan adaptarse a vivir durante largos períodos e incluso correrán el riesgo de morir de inanición.
Nature Communications realizó un estudio en el que siguió a 20 ejemplares, con collares con cámaras y GPS, por un periodo de tres semanas en tierra, en la región occidental de la bahía de Hudson, Canadá, y observaron que el espacio y el calentamiento afectan probablemente a los osos a un ritmo más rápido que en otras regiones árticas
Durante el periodo en tierra, cuando no hay hielo marino, las focas polares, de las que consiguen la mayor parte de su energía, están fuera de su alcance, reseña la agencia EFE.
“Los osos no tienen estrategias de comportamiento y energéticas que puedan utilizar para evitar la pérdida de peso durante el verano en tierra, y esta será mayor cuando pasen períodos más largos en ella”, explicó a la agencia Anthony Pagano, autor principal de la investigación, del Centro de Ciencias de Alaska del Instituto Geológico de Estados Unidos.
La alimentación en tierra no basta para los osos
Aunque estos animales muestran una notable plasticidad en su comportamiento, el riesgo de que mueran de hambre se mantiene, consecuencia de la disminución prevista del hielo marino ártico. El trabajo sugiere que el alimento que consiguen en tierra no les otorga la energía necesaria para resistir más tiempo antes de llegar a un estado de inanición.
Investigaciones previas demostraron que el periodo sin hielo en el oeste de la bahía de Hudson aumentó en tres semanas entre 1979 y 2015. Los osos en la actualidad están en tierra una media de 130 días frente a los 100 o 110 de antes.
En función de los distintos escenarios de emisiones de gases de efecto invernadero se presume que la permanencia fuera de mar aumente entre cinco y 10 días por década.
Los osos polares se ven obligados a pisar tierra antes. Esto reduciría el periodo en el que normalmente adquieren la mayor parte de la energía que requieren para sobrevivir. Asimismo, la expectativa es que probablemente se vea “aumentos en la inanición, en particular entre los adolescentes y las hembras con cachorros”.
Los investigadores pesaron a los osos antes y después del periodo de observación, durante tres semanas entre agosto y septiembre, además de medir su gasto energético.
La especie mostró diferentes estrategias para mantener las reservas de energía, que fueron independientes de la edad, el sexo, la etapa reproductiva (se incluyeron hembras embarazadas) o los niveles iniciales de grasa.
A pesar de los diversos comportamientos, 19 de los 20 animales perdieron “cantidades similares de masa corporal”, una media de un kilogramo al día.
Muchos machos adultos simplemente se tumbaron para conservar energía, quemando calorías a un ritmo similar al de la hibernación, pero 70% se mantuvo activo buscando alimentos terrestres, como bayas, hierbas y cadáveres de aves y caribúes.
Algunas hembras adultas dedicaron hasta 40% del tiempo a buscar comida y aunque los alimentos les dieron algún beneficio energético, tuvieron que gastar más energía para acceder a ellos.
Tres nadaron largas distancias, hasta 175 kilómetros en aguas abiertas, donde dos encontraron cadáveres de mamíferos marinos de los que no pudieron alimentarse mientras nadaban ni llevarlos a tierra.
Solo uno engordó tras tropezar con un mamífero marino muerto en tierra.
Para mantener esa gran masa, los osos polares, que “no son osos pardos con abrigo blanco, dependen de la grasa rica en energía de las focas, que cazan mejor en el hielo”, sostuvo Charles Robbins, de la Universidad Estatal de Washington.
El próximo objetivo es usar estos datos para predecir los efectos de la pérdida prevista de hielo marino en la reproducción y supervivencia de poblaciones específicas de osos polares en distintas partes de su área de distribución.
