El virus Nipah (NiV) es un patógeno zoonótico, lo que significa que se transmite de animales a seres humanos. Pertenece a la familia Paramyxoviridae, género Henipavirus, y está estrechamente relacionado con el virus Hendra. Debido a su elevada tasa de mortalidad y la falta de tratamientos específicos, la Organización Mundial de la Salud (OMS) lo ha clasificado como una de las enfermedades prioritarias para la investigación en contextos de emergencia.
El virus fue identificado por primera vez en 1999 tras un brote ocurrido entre criadores de cerdos en Malasia y Singapur. En aquella ocasión, el virus saltó de los murciélagos a los cerdos y, posteriormente, a los humanos. El nombre proviene de «Kampung Sungai Nipah», el pueblo en Malasia donde se detectó el brote original.
El reservorio natural del virus son los murciélagos frugívoros (que se alimentan de frutas), comúnmente conocidos como «zorros voladores» (género Pteropus). Estos animales portan el virus sin enfermar, pero pueden excretarlo a través de su saliva, orina y heces.
La transmisión del virus Nipah puede ocurrir a través de tres vías principales:
- De animal a humano: Por contacto directo con animales infectados (especialmente cerdos o murciélagos) o con sus fluidos corporales.
- Alimentos contaminados: Consumo de productos que han sido contaminados por fluidos de murciélagos infectados, como savia de palma datilera o frutas que han sido parcialmente mordidas por estos animales.
- Transmisión de persona a persona: Ocurre principalmente en entornos domésticos y hospitalarios, mediante el contacto estrecho con pacientes infectados.
De la gripe a la encefalitis
El periodo de incubación suele variar entre 4 y 14 días. Los síntomas pueden manifestarse en diferentes niveles de gravedad:
- Fase inicial: Fiebre alta, dolores musculares (mialgia), dolor de garganta y vómitos. En algunos casos, se presentan cuadros de neumonía atípica y problemas respiratorios agudos.
- Fase crítica: Si la enfermedad progresa, el paciente puede desarrollar encefalitis (inflamación del cerebro). Esto provoca somnolencia, desorientación, convulsiones y, en última instancia, el coma.
- Secuelas: Aquellos que sobreviven a la infección pueden presentar cambios de personalidad, convulsiones persistentes o fatiga crónica.
En la actualidad, no existe una vacuna ni un tratamiento antiviral específico aprobado para combatir el virus Nipah. El manejo médico se basa exclusivamente en:
- Cuidados de apoyo: Hidratación y tratamiento de los síntomas secundarios (convulsiones, dificultad respiratoria).
- Aislamiento: Es vital para prevenir la propagación de persona a persona.
Se han realizado estudios experimentales con anticuerpos monoclonales y antivirales como el remdesivir, pero aún se encuentran en fases de investigación.
¿Por qué el virus puso en alerta a la India?
India ha enfrentado múltiples brotes de Nipah, siendo el estado de Kerala uno de los más afectados en años recientes (2018, 2021 y 2023). La preocupación de las autoridades sanitarias indias se debe a varios factores críticos:
- Alta Tasa de Letalidad: En los brotes registrados en India y Bangladesh, la mortalidad ha oscilado entre el 40% y el 75%, lo que lo hace mucho más letal que otros virus como el COVID-19.
- Densidad Poblacional: En estados como Kerala, la alta densidad de personas aumenta el riesgo de una propagación rápida una vez que el virus entra en la población humana.
- Contacto Estrecho Hombre-Naturaleza: La deforestación y la pérdida del hábitat de los murciélagos han obligado a estos animales a acercarse a zonas residenciales, aumentando las probabilidades de contagio accidental.
- Capacidad de Brote Localizado: Debido a que el virus puede transmitirse entre humanos, cada caso positivo obliga a las autoridades a realizar un rastreo masivo de contactos y aplicar cuarentenas estrictas para evitar una epidemia a gran escala.
La precisión de los resultados de laboratorio puede verse afectada por la calidad, cantidad, tipo y momento de obtención de las muestras clínicas, así como por el tiempo necesario para enviar las muestras de los pacientes al laboratorio.
«India tiene la capacidad de contener estos brotes, como se ha probado en casos pasados», señaló en respuesta a EFE un portavoz de la agencia sanitaria, quien añadió que la OMS está en contacto con las autoridades indias para prestar apoyo técnico.
Con información de EFE/CNN/BBC
