El fútbol africano hizo historia en Italia 1990, cuando a las órdenes del inexperto seleccionador ruso Valery Nepomnyashchy, los cameruneses se convirtieron en el primer equipo del continente en alcanzar los cuartos de final de la máxima competición mundial
Hablar de fútbol africano en la década de los 90 no era muy frecuente, sin embargo ya en la Copa del Mundo del 82, Camerún se mostraba con tres empates en la fase de grupos ya que colocaba en la órbita al fútbol del África negra, algo impensable luego de ver la actuación de Zaire en 1974.
Aunque Zaire tuvo un Mundial pésimo, con tres derrotas, 14 goles en contra y ninguno a favor, su participación es considerada un hito ya que es el primer seleccionado africano subsahariano en clasificar a un mundial de fútbol, también fue muy marcada la torpeza de algunos de sus jugadores fumando en el camerino, y en el terreno de juego sin siquiera saber cobrar los tiros libres.
Pero “Los Leones Indomables”, pusieron al continente en escena en la Copa del Mundo de Italia 90, con figuras de la talla de Oman Biyik, Cyrille Thomas Makanaky, o el legendario Roger Milla considerado el mejor futbolista africano del siglo pasado.
El debut de los cameruneses no pudo ser mejor, al mejor estilo de David contra Goliat se impusieron a los actuales campeones mundiales del momento, la Argentina de Diego Armando Maradona, con gol de Oman Biyik, el cual de cabeza dejaba sin chance a Pumpido, portero que saldría lesionado para darle paso al legendario Sergio Goycochea.
Posteriormente, la víctima fue Rumania cuando al minuto 77 y 87 el veterano delantero Roger Milla les anotaba en dos oportunidades para terminar ganando el encuentro por dos goles a uno, gracias al descuento de Gavril Balint.
En el tercer encuentro “Los Leones Indomables” ya clasificados cayeron por cuatro goles ante la oncena de la Unión Soviética, y todos pensaron que la oncena africana no pasaría de los octavos de final, sin embargo los planes de Roger Milla eran otros.
Llegados los octavos de final, la escuadra africana se enfrentaba a la Colombia del “Pibe” Valderrama y René Higuita, los cuales venían con el plus de haber igualado en el tiempo de descuento a la todopoderosa Alemania, con aquel inolvidable gol de Rincón.
El partido fue sumamente disputado, tanto que se tuvo que decidir en tiempo extra, transcurrían los minutos y el juego contaba con un aroma a penales desde las tribunas, algo que el guardameta Higuita puso en riesgo al hacer valer su apodo de “El Loco” e intentando driblar a Roger Milla, y este como un perro de presa le robaba el balón para abrir el celofán del partido.
Los ánimos colombianos cayeron y finalmente Roger Milla en una jugada magistral, finalizó endosando el balón al ángulo al minuto 109, los cafeteros siguieron su esfuerzo, pero Camerún tenía aquel día reservado para la historia, y a pesar del gol de Bernardo Redín al 116, la victoria africana se convirtió en una realidad.
La primera aparición de un equipo africano en fase de cuartos de final fue por parte de “Los Leones Indomables”, un logro que pasó a la historia y quedará en los registros de la fanaticada por siempre.
El rival de los cameruneses era la selección inglesa, como se esperaba, el partido fue sumamente disputado, la mitad de la cancha era fundamental para detener el ataque de ambas selecciones, la inocencia del seleccionado africano iba a provocar dos penales, incluyendo el del tiempo extra que les daría la victoria a los británicos.
Por Camerún anotaron Emmanuel Jérôme Kundé y Eugène Ekéké, mientras que por los ingleses, el ariete David Platt y Gary Lineker con dos penales hicieron la diferencia de aquel encuentro en el que todo el estadio San Paolo de Napoli terminaría ovacionado de pie a la oncena africana.
Luego de esta hazaña, apareció Nigeria en el 94 llegando a octavos de final, Senegal y Ghana llegando a cuartos de final en 2002 y 2010 respectivamente, pero Camerún fue el primer seleccionado del África subsahariana en llegar a esas instancias.