El cráter de Chicxulub: el evento que cambió la vida en la Tierra

Los científicos han encontrado una imagen extraordinaria de las consecuencias del impacto de los asteroides que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años

Las excavaciones en Dakota del Norte revelan fósiles de peces y árboles que fueron rociados con fragmentos rocosos y vidriosos que cayeron del cielo.

Los depósitos muestran evidencia también de haber sido inundados con agua, la consecuencia de la oleada colosal del mar que fue generada por el impacto.

El detalle se reporta en la revista PNAS

Robert DePalma, de la Universidad de Kansas, y sus colegas dicen que el sitio de excavación, en un lugar llamado Tanis, ofrece una visión asombrosa de los eventos que probablemente ocurrieron tal vez solo unas decenas de minutos a un par de horas después de que el asteroide gigante golpeara la Tierra.

Cuando este objeto de 12 km de ancho se estrelló contra lo que ahora es el Golfo de México, habría arrojado miles de millones de toneladas de roca fundida y vaporizada al cielo en todas direcciones, y en miles de kilómetros.

Y en Tanis, los fósiles registran el momento en el que este material del tamaño de una perla volvió a caer y disparó todo a su paso.

Los peces se encuentran con los desechos inducidos por el impacto incrustados en sus branquias. Habrían aspirado los fragmentos que llenaban el agua a su alrededor.

También hay partículas atrapadas en ámbar, que es el remanente preservado de la resina de árbol. Incluso es posible discernir la estela dejada por estas diminutas tektitas vítreas, para usar el término técnico, ya que entraron en la resina.

Los geoquímicos han logrado vincular el material de la lluvia directamente al llamado sitio de impacto de Chicxulub en el Golfo. También han fechado los escombros hasta hace 65.76 millones de años, lo que está muy de acuerdo con el calendario para el evento elaborado a partir de pruebas en otros sitios alrededor del mundo.

Por la forma en que están dispuestos los depósitos de Tanis, los científicos pueden ver que el área fue golpeada por una oleada masiva de agua.

Si bien se entiende que el impacto ha generado un enorme tsunami, esta ola habría tardado muchas horas en recorrer los 3.000 kilómetros desde el Golfo hasta Dakota del Norte, a pesar de la probable presencia en ese momento de una vía marítima que atraviesa directamente el territorio estadounidense.

En cambio, los investigadores creen que el agua local podría haber sido desplazada mucho más rápidamente por la onda de choque sísmica, equivalente a un terremoto de magnitud 10 u 11, que habría ondulado alrededor de la Tierra. Es un tipo de oleaje descrito como un seiche, que habría recogido todo en su camino y lo habría arrojado a la colección confusa de especímenes que ahora está reportando el equipo.

«Una masa enmarañada de peces de agua dulce, vertebrados terrestres, árboles, ramas, troncos, amonitas marinas y otras criaturas marinas fue embalada en esta capa por la oleada dirigida hacia el interior«, dijo el Sr. DePalma.

«Un tsunami habría tardado al menos 17 horas o más en llegar al sitio desde el cráter, pero las ondas sísmicas, y una oleada subsiguiente, lo habrían alcanzado en decenas de minutos», agregó.

El documento de PNAS, que se publicará el lunes, incluye entre sus autores a Walter Alvarez, el geólogo californiano que, junto con su padre Luis Alvarez, se le atribuye la ayuda para desarrollar la teoría del impacto para la desaparición de los dinosaurios.

La pareja de Alvarez identificó una capa de sedimento en el límite de los períodos geológicos del Cretácico y del Paleógeno que se enriqueció con iridio, un elemento que se encuentra comúnmente en los asteroides y los meteoritos.

Las huellas de Iridium también se encuentran en el límite de los depósitos de Tanis.

«Cuando propusimos la hipótesis del impacto para explicar la gran extinción, se basaba solo en encontrar una concentración anómala de iridio, la huella digital de un asteroide o cometa», dijo el profesor Alvarez. «Desde entonces, la evidencia se ha ido acumulando. Pero nunca se me ocurrió que encontraríamos un lecho de muerte como este».

Phil Manning, de la Universidad de Manchester, el único autor británico en el periódico, comentó: «Es uno de los sitios más importantes del mundo ahora. Ya sabes, si realmente quisieras entender el último día de los dinosaurios, esto es «dijo a la BBC News.

• Un objeto de 12 km de ancho cavó un agujero en la corteza terrestre de 100 km de ancho y 30 km de profundidad
• Este tazón se colapsó, dejando un cráter de 200 km de ancho y unos pocos kilómetros de profundidad.
• Hoy en día, gran parte del cráter está enterrado en alta mar, a menos de 600 m de sedimentos.
• En tierra, está cubierta por piedra caliza, pero su borde está trazado por un arco de sumideros.
• Los científicos recientemente perforaron la estructura del cráter para aprender sobre su formación.

Con información de la BBC